日本專利制度起始于1879年，經過長時間的發展，日本已經建立起了完善的專利制度。日本專利法將專利分為特許（即發明）、實用新案（即實用新型）和意匠（即外觀設計）三類，這種分類跟中國專利是比較接近的。
一、特許（發明）
日本《專利法》規定，發明是指利用自然規律的有高度的技術創造物，即指針對產品技術結構、方法、工藝流程或工藝參數改進所提出的新的技術方案。其專利有效期為自申請之日起20年，值得一提的是，醫藥類發明和農藥類發明的專利有效期可申請延長至25年。
二、實用新案（實用新型）
日本《實用新型法》規定，實用新型是利用自然法則做出的技術創作中的涉及物品形狀、構造或其結合的創作，即指針對產品形狀、構造或者其結合技術特征改進提出的適于使用的新的技術方案。實用新型專利無實質審查，一般申請日后6個月可授權，有效期為自申請日起10年。如果同為產品技術，則申請人可以選擇申請發明專利還是申請實用新型專利。
三、意匠（外觀設計）
日本法律中認為“意匠”（外觀設計），是指產品（包括產品的組成部分）的形狀、花紋、色彩或其結合，通過視覺使人產生美感之物。其專利保護期限與中國不同，自2007年4月1日起，外觀設計專利的保護期為注冊之日起20年；對于2007年3月31日及之前的申請，其有效期為注冊之日起15年（2020年4月份開始保護期變更為25年）。
在此不得不提日本對于外觀設計的看重，日本法律規定了一項“秘密外觀設計”，是指外觀設計注冊申請人可要求自外觀設計注冊日起3年內，對外觀設計進行保密。
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